Los copos de nieve aparecen en una gama infinita de formas y tamaños. Muchos parecen ser obras de arte bidimensionales. Otros parecen un racimo enmarañado de hebras de hielo deshilachadas. La mayoría vienen como individuos, aunque algunos pueden caer como grupos de múltiples escamas. Lo que todos tienen en común es su fuente: nubes que generalmente se desplazan al menos a 1 kilómetro sobre el suelo. Cuando los copos de nieve chocan, sus ramas pueden enredarse. Esto puede crear una escama compuesta. Esto a menudo conduce a como los de la primera y la tercera fila cuando los copos aterrizan.
En invierno, el aire que sube allí puede ser muy frío y se volverá más frío a medida que subas. Para formar copos de nieve, esas nubes deben estar bajo cero. Pero no hace demasiado frío. Los copos de nieve se forman a partir de la humedad en una nube. Si el aire se pone demasiado frío, una nube no retendrá suficiente agua para que algo se precipite. Así que tiene que haber un equilibrio. Es por eso que la mayoría de los copos se desarrollan en o justo debajo de la congelación – 0º Celsius. La nieve se puede formar en ambientes más fríos, pero cuanto más frío hace, menos humedad estará disponible para hacer un copo de nieve.
De hecho, el aire de una nube debe estar super-saturado con humedad para que se forme una escama. Eso significa que hay más agua en el aire de lo que normalmente sería posible. La humedad relativa puede conseguir el 102 por ciento durante la sobresaturación. Eso significa que hay 1 por ciento más de agua en el aire de lo que debería ser competente de contener. Cuando hay demasiada agua líquida en el aire, una nube intentará deshacerse del exceso. Parte de ese exceso puede congelarse en cristales, que luego perezosamente serpentean al suelo.
Se precisa una cosa más para convertir la humedad de la nube en una escama. Los científicos lo citan un núcleo NOO-klee-uhs. Sin algo en lo que logre glomear, las gotas de agua no se pueden congelar. Inclusive cuando la temperatura del aire está muy por debajo del punto de congelación, las gotas de agua persistirán líquidas, al menos hasta que tengan un objeto sólido sobre el cual logren adherirse.